한국은 9월에 기록적인 수출 실적을 기록했지만, 관세를 둘러싼 정책 혼란의 현실은 중소기업(SMEs)이 체감하는 이야기와는 매우 다르고 차갑게 다가온다.

 

관세를 둘러싼 한국과 미국 정부 간의 협상이 장기간 지속되는 가운데 지속되는 경제적 불확실성에 더해, 중소기업들은 예측 불가능한 세금, 미흡한 미국 수주, 증가하는 재고 보관 비용이라는 역풍에 직면하고 있다.

 

“6월 이후로 미국으로의 우리의 수출은 제로에 가깝습니다,” 산업용 볼트와 너트를 수출하는 중견 기업 신진패스너스의 정한성 대표가 말했다. “주문이 없는 창고에 재고가 약 20억 원(미화 약 142만 달러) 어치가 항구 창고에 갇혀 있습니다. 이는 파멸적입니다.”

 

정 대표에 따르면 트럼프의 관세 인상 시행 이후 미국으로의 수출이 사실상 마비되었으며, 미국 바이어들이 주문을 취소하면서 막대한 보관비용을 부담하고 생존을 걸고 버티고 있다.

 

“미국 외 시장으로 수출을 확대하는 일은 말처럼 쉽지 않습니다. 중국이 이미 전 세계 시장의 다수를 장악하고 있기 때문입니다,” 정 씨가 말했다.

 

한국은 관세 협상이 교착 상태로 보이는 속에서도 우려를 제기해 왔지만, 변동성이 큰 관세, 불공정한 계약 조건, 한정된 인적 및 정보 자원 속에서 고군분투하는 중소기업들의 절박한 호소는 외면당하는 경우가 많다.

 

한국무역투자진흥공사(KOTRA)의 수출기업용 “관세 긴급 119” 핫라인은 2월 18일부터 9월 19일까지 7,722건의 상담 요청을 접수했다. 이 중 다수는 관세 분류에 관한 자문을 구하는 중소기업이었으며, 총 5,383건이 집계됐다. 또한 시장 다변화 관련 문의 464건, 생산 기지 재배치 상담 254건이 접수됐다.

 

특히 트럼프의 발표 직후와 관세 유예 기간 만료 직후에 상담이 급증한 점은 미국 정책의 급작스러운 변화로 인한 예측 불가능성과 혼란을 여실히 보여준다.

 

한 가지 큰 장애물은 미국 무역확장법 제232조에 따른 불확실하고 일관되지 않은 관세 규정을 헤쳐 나가는 일이다. 이 조항은 철강, 알루미늄 및 구리 수입에 최대 50%의 관세를 부과한다.

 

“관세 금액은 원자재 비용에 기초하는지, 인건비나 가공비를 포함하는지에 따라 크게 달라질 수 있습니다,” 관세사 장고은이 말했다. “미국 관세국경보호국(CBP)조차도 명확한 표준이 없어 대리인에 따라 서로 다른 해석이 나오게 됩니다.”

 

여러 한국 수출업체들이 예고 없이 급격한 관세를 맞닥뜨렸다. 예를 들어 한 식품 수출업체는 러시아산으로 간주된 알루미늄 포장재라는 사유로 미국 세관 당국으로부터 200%의 관세를 부과받았으며, 이전에 이미 선언된 내용과 상충했다. 또 다른 기계류 수출업체는 단 하루의 운송 지연으로 인해 처음 계획된 10% 대신 25%의 관세를 부과받았다.

 

“우리는 과거에는 미국에 대해 관세가 제로였다고 말했다고 한 구리 제품 수출업체가 말했다. “이제는 갑자기 50%다. 매출에 큰 타격이다.”

 

불리한 계약 구조 역시 다수의 중소기업에 부담으로 작용한다. 아마존을 통한 판매나 미국 소비자에게 직접 판매하는 경우에 흔한 운송비용이 포함된 Delivery Duty Paid(DDP) 계약 하에서 한국 수출업체가 관세를 부담한다. 과거 FTAs가 이를 완충했으나, 현재 관세로 인해 FTA 조항의 효과가 사실상 무효화되면서 기업은 모든 비용을 떠안아야 한다.

 

 

FOB(본선인도) 계약처럼 미국 수입자가 관세를 부담하는 경우에도, 일부 바이어들은 예측하기 어려운 가격 상승으로 인해 비용 분담을 요구하고 있다.

 

대기업과 달리 중소기업은 효과적으로 대응할 자원과 전문 지식이 부족한 경우가 많다.

 

“저는 모든 일을 제 스스로 처리합니다 — 상표 등록, 건강 인증, 다국어 콘텐츠까지,” 한 뷰티 스타트업의 CEO가 말했다. “대기업과 달리 부서 간 역할이 분담되지 않기 때문에 대응 능력이 제한되고, 주요 유통 채널에 진입하기가 매우 어렵습니다.”

 

중앙일보의 코트라 글로벌 트레이드 센터 118개 본부장을 대상으로 한 설문에서, 68.6%가 중소기업이 미국 관세의 영향으로 대기업보다 더 크게 타격을 받았다고 응답했고, 31.4%는 대기업이 더 큰 영향을 받았다고 보았다.

 

“중소기업은 비용 비율이 더 높고 마진이 좁아 취약성이 커진다”고 한 유럽 무역 센터의 책임자가 말했다.

 

“많은 기업이 영어 카탈로그나 웹사이트를 갖추지 못해 보호무역 환경에 미리 대비하지 못하고 있다”고 캐나다 무역 센터 책임자는 말했다. “세계적 보호무역 환경에서 사전 준비의 부재와 현지화 전략의 부재는 큰 위험이다.”

 

 

이는 공급망 다변화의 중요성과 대체 시장 탐색의 필요성을 강조합니다. 산업통상자원부에 따르면 한국의 지난달 수출은 659.5억 달러로 전년 동월 대비 12.7% 증가하며 3년 반 만에 처음으로 기록을 경신했습니다. 유럽으로의 수출 다변화, 특히 자동차 부문에서의 확대가 이 성장을 뒷받침한 것으로 분석됩니다.

 

그러나 중소기업의 상황은 다릅니다. 현지 품질 인증과 유통망 재정비를 다시 구축해야 하지만, 대기업과 달리 짧은 시간 안에 달성하기는 쉽지 않다.

“대형 공급업체는 빠르게 적응할 수 있지만, 남아 있는 수천 곳의 중소기업이 하나의 단위로 묶여 움직이는 일은 여전히 쉽지 않다,” 자동차 부품 공급업체로 일컫는 대 한 이 연의 이택성 CEO가 말했다.

전문가들은 먼저 위기를 극복하기 위해 “인내심과 실용적 대응”을 우선하고, 이어 공급망의 장기적 재설계를 추진하라고 권고한다.

 

“결국 미국 소비자들이 더 높은 관세의 불이익을 체감하게 되면서 정책의 변화가 불가피해질 것”이라고 코트라 북미지역본부장 이금하가 말했다. “그때까지 기업들은 공급망과 생산 능력을 미세 조정해야 한다.”

 

“기업들은 미국 관세 면제 규정을 공부하고, 조달 비율을 조정하며 부분 현지 생산을 검토해야 한다”고 관세사 권지원이 말했다. “미국 관세청의 확정 판정 요청(binding rulings)을 신청하는 것도 예측 가능성을 높일 수 있다. 계약 단계에서 미국 수입자와의 관세 부담을 조정하거나 경쟁국과의 관세 차이를 반영한 수출 가격을 설계하는 것이 중요하다.”

 

협상이 계속 지연되는 상황에서 정부의 적극적 역할 역시 중요하다.

 

“관세의 영향을 받는 중소기업은 스스로 공급망을 다변화하기 어렵기 때문에 현지 시장 조사와 확대된 수출 바우처에 대한 지원이 필요하다,” 한국중소기업 및 스타트업 연구원의 노민선 연구원이 말했다. “정부와 코트라 같은 민간 지원기관 간의 유기적 협력 체계도 구축되어야 한다.”

 

“관세의 영향을 받는 기업에는 저금리 대출과 긴급 기금을 포함한 신속한 지원이 제공되어야 한다”고 한국무역협회의 국제통상 연구분야 책임자 창상식이 말했다.