한국에서는 “한국 부모들은 자녀가 의사가 되기를 원한다”는 유행어가 기술과 과학의 시대에도 여전히 심리적 현실로 자리 잡고 있다. 이는 농담이 아닌, 현실감 넘치는 사실로 받아들여지고 있다. 2022년 6월, 국내에서 처음으로 자국산 로켓인 누리호(KSLV-II)의 성공적인 발사가 이루어진 다음 날, 한 익명 온라인 커뮤니티에서는 “KARI(한국항공우주연구원)에 대한 불편한 진실”이라는 제목의 게시물이 급속히 퍼졌다. 이 글은 많은 이들의 관심을 끌며 온라인 상에 큰 반향을 일으켰다.
해당 게시물은 누리호를 개발한 연구원들이 KAIST 박사 학위임에도 불구하고 연봉이 겨우 5200만 원에서 5300만 원(38,180달러에서 38,920달러) 수준에 불과하다고 주장하였다. 몇 차례의 기사와 보도를 통해 알려졌듯, 국내 과학 및 공학 분야 연구원들은 높은 수준의 학위를 갖추고 있음에도 불구하고, 실질적으로 의료인과 비교했을 때 매우 낮은 임금을 받고 있다. 예를 들어, 2020년 기준으로 국내 평균 의료인의 연봉은 약 2억3700만 원(약 198,470달러)에 달하는 반면, 과학기술 연구직은 이에 미치지 않는 수준이다.
이와 관련하여, KARI의 노조는 성명을 통해 “누리호의 성공이였음에도, 연구자들이 낮은 임금과 초과근무 수당 부족을 한탄하며 스스로를 냉소하는 모습을 보이고 있다”고 전했다. 과학 및 공학 분야 인력은 대부분 학부 졸업 후 석사와 박사 과정을 밟은 후 연구원이나 교수로서의 길을 걷기 시작하는데, 이들이 받는 보상은 의료 전문인들의 수준과는 큰 차이를 보이고 있다. 이에 연구원들을 중심으로 임금 인상, 스타트업 친화적 환경 조성, 실무 중심의 대학 교육 강화, 그리고 정부의 전폭적인 지원 확대를 요구하는 목소리가 높아지고 있다.
국가를 이끌 ‘과학자들’이 필요하다
이와 함께, 국내의 우수 학생들이 과학이나 공학보다 의대 진학에 더 쏠리는 현상이 심화되고 있는데, 이는 과학자와 의사 사이의 임금 격차가 점점 커지고 있기 때문으로 보인다. 전문가들은 이러한 추세를 뒤집기 위해서는 한국이 과학기술 인재를 육성, 유지하고 보상하는 데 과감하고 체계적인 정책적 지원을 시행해야 한다고 말한다.
서울대 공대의 김영오 학장은 6월 17일 열린 포럼에서, 정부가 ‘AI 혁신원’을 설립하여 연간 5억 원의 임금과 거주 지원을 제공하는 방안을 제안하였다. 또한, 그는 중국의 ‘천탕계획(千人计划, Thousand Talents Plan)’과 유사한 한국판을 구상하며, 연 1,000명의 우수한 과학 공학 전공 학부생을 선정해 지원하는 프로그램도 제안하였다. 중국은 2008년 시작된 ‘천탕계획’을 통해 해외 유수 인재를 유치하기 위해 최대 1백만 위안(약 1억3,951만 달러)의 인센티브와 연구 자금을 지원하고 있다.
김 재단장은, “가장 중요한 것은 과학을 사랑하며 잠재력을 지닌 학생들이 엔지니어나 과학자로서 성공적인 삶을 누릴 수 있도록 하는 것”이라며, “공학 졸업생들이 의사들보다 대우받는다면, 더욱 많은 부모들이 자녀들을 의대에 보내기를 포기할 것”이라고 말했다.
한편, KAIST의 한국과학영재학교 교장 최종배는 “잘하려면 capable한 학생들이 엔지니어와 과학자로서 성공하며 살아갈 수 있도록 하는 것이 핵심”이라며, 재정적 부담 해소의 중요성을 강조하였다. 그는 “유럽에서 박사 과정을 밟던 학생이 학비와 연간 3만 달러의 장학금을 받은 것과 달리, 한국에서는 여전히 많은 대학원생에게 전액 장학금을 제공하지 못하고 있다”고 언급하였다.
현재 정부는 석사과정 대학원생에게 월 80만 원, 박사과정 대학원생에게 월 110만 원의 지원금을 29개 대학에서 제공 중이지만, 전문가들은 이 지원이 부족하다고 평가한다. 지원 규모와 범위 확대가 필요하다는 목소리가 높아지고 있다.
혁신 스타트업 생태계 재구성의 목소리
이와 관련하여, 미국과 중국처럼 한국도 각종 인센티브와 성과에 비례하는 보상이 가능한 스타트업 생태계 조성을 촉구하는 움직임이 일고 있다. 오세정 전 서울대 총장은 “미국에서는 ‘창업으로 돈을 벌 수 있다’는 믿음이 젊은이들을 과학으로 이끈다. 그러나 한국에서는 네이버의 이해진, 카카오의 김범수, 그리고 엔씨소프트의 김택진 등 일부 성공 사례를 제외하고는, 성공담이 드물다”고 말했다.
또한, 김영환 과기정책연구원 연구위원은 “단순히 창업자 책임에만 맡겨놓는 것이 아니라, 책임을 분담하는 관리 구조를 마련해야 한다”며, “대기업들도 스타트업 인수·합병(M&A)에 적극 참여해 창업자들이 투자 회수와 수익 창출을 할 수 있도록 지원해야 한다”고 덧붙였다.
학교를 혁신의 인큐베이터로 전환하라
전문가들은 또한 대학들이 과학과 공학 교육의 커다란 개혁이 필요하다고 강조하고 있다. 기존의 교과서와 강의, 학술지 중심의 교육 체계 외에, 실습과 현장 중심의 교육으로 전환해야 한다는 것이다. 송준호 서울대 ‘경계중합연구소’ 학장은 “학교는 학생들이 미래에 대해 불안을 덜 느끼고, 관심 분야에 적합한 진로를 찾을 수 있게 도와야 한다”고 말했다.
작년 여름과 겨울, 송 교수와 그의 부서 학생 약 200명이 실리콘밸리를 방문하여, 전액 장비한 채 창업 생태계를 체험했다. 교수는 매월 개별 면담과 진로 상담을 진행하며, 학생들의 진로 정착을 돕고 있다. 2024년 4월 이후, 재학 중인 학생 중 자퇴한 학생은 단 한 명도 없을 정도다.
김우승 한양대 공학교육인증원장은 “MIT, 스탠포드, 카네기 멜론 등 미국 유수 대학들은 인턴십과 현장실습을 강조한다”며, “한국 대학들도 교실 중심 교육에서 벗어나, 혁신기술을 개발하는 창의적 인재 양성에 힘써야 한다”고 강조하였다.
정부의 인재 육성, 새 국면 열다
정부는 과학과 공학 인재 육성에 적극 나서고 있다. 이재명 대통령은 대선 공약으로 100조 원을 투자하여 한국을 글로벌 3위의 인공지능 강국으로 만든다는 계획을 세웠다. 취임 후에는 인공지능 및 미래전략을 총괄하는 대통령 비서실 산하 신설 부서를 만들기도 하였다.
6월 19일, 국무회의에서는 과학기술 지원 특별법의 시행령 개정안이 승인되었으며, 이를 통해 대학과 연구기관 간 지원 기준의 표준화, 박사후 연구원에 대한 공식 지원 가이드라인 마련 등 안정적인 연구 환경 조성을 위한 기반이 구축되고 있다. 하정우 신임 AI 비서관은 “이 개정안은 초·중·고등학생부터 대학생, 대학원생, 그리고 선임 연구원까지 과학기술 인재를 원스톱으로 지원하는 토대를 마련하기 위한 것”이라고 강조하였다.
이와 같이 정부는 전략적 투자를 통해 과학기술 분야 인재를 보다 체계적이고 포괄적으로 육성해 나가고 있으며, 이는 향후 대한민국의 미래 산업 경쟁력 강화를 위한 핵심 정책으로 자리 잡고 있다.
