기후변화 속에서 당신의 커피 습관은 어떻게 변화할까요? 싱가포르의 한 스타트업은 이 문제에 대한 해답을 제시하고 있는데, 그 해답은 단 하나의 커피 원두를 사용하는 것이 아니라는 점이 특징입니다.
2025년 넥스트라이즈(NextRise) 스타트업 박람회에서, 한국 최대 규모의 스타트업 행사인 이 자리에서 Prefer의 공동 창립자이자 CEO인 제이크 버버(Jake Berber)는 커피의 미래를 향한 비전을 발표했습니다. 그는 이 비전이 바로 탄소 배출량과 비용을 줄이기 위해 고안된 발효 기반 제품이라는 점을 강조하며, 이러한 혁신이 지속 가능성을 높일 수 있다고 밝혔습니다.
지난해 ASEAN-Korea 스타트업 혁신 주간에서 그랑프리 상을 수상한 Prefer는, 이미 동남아시아에서 매우 주목받는 식품 기술 기업 중 하나입니다. 지금은 한국 시장을 목표로 두고, 적극적인 진출을 준비 중입니다.
버버는 COEX에서의 인터뷰에서, “우리는 적합한 파트너를 만나 지속적인 대화를 이어가고자 여기에 왔다”라고 말하며, “이들 파트너는 자체 캔 또는 인스턴트 커피 브랜드를 가진 대형 FMCG 기업일 수 있으며, 우리가 공동 벤처를 설립하거나 공장을 함께 세우거나, 또는 우리의 지적 재산권을 라이선스하는 방안도 검토할 수 있다”고 설명했습니다.
그는 2022년에 설립된 Prefer가, 식품 과학과 바이오테크 분야에 깊은 관심을 지닌 버버의 열정을 바탕으로 탄생했다고 밝혔습니다. 텍사스에서 태어나 LA에서 신경과학을 공부했던 그는, 텔아비브 소재 바이오테크 스타트업에서 근무하다가 결국 싱가포르로 이주했고, 그곳에서 식품 기술 분야로 방향을 틀게 되었습니다.
“커피 가격이 급등하고, 커피를 재배할 수 있는 적합한 토지도 줄어들고 있다는 문제를 목격했어요,”라고 버버는 말합니다. “동시에, 커피 산업에 대한 수요는 계속 증가하는 상황이었죠. 그래서 생각했어요. 지금 위협받고 있는 이 작물에 의존하지 않고도 커피와 같은 경험을 즐길 수 있는 다른 방법은 무엇일까?”
이에 따라, 버버와 공동 창립자는 쌀과 콩 같은 비커피 재료를 이용해 커피의 맛을 모방하는 발효 과정을 실험하기 시작했습니다. 이 과정에서 얻어진 추출물은 현재 특허 출원 중인 독자적인 기술로, 특정 미생물, 효모, 균류, 효소를 활용하여 아미노산을 전통적인 커피 향과 유사한 화합물로 전환하는 방식입니다.
한국은 세계적으로 스타벅스 매장 수가 가장 많은 나라 중 하나이며, 활발한 카페 문화로 유명하지만, 이 시장은 어려울 것이라는 인식도 존재합니다. 하지만 버버는 이를 오히려 ‘지렛대’로 보고 있습니다. 즉, 브랜드를 론칭하는 대신, 다양한 브랜드의 배후에 기술 제공자로서 역할을 하는 것이 더 효과적이라는 점입니다. 이미 한국 기업들과의 파일럿 논의도 진행 중입니다.
그는 “우리는 또 다른 커피 브랜드를 선보이기 위해 온 것이 아니다,”라고 단호히 말하며, “우리는 이를 커피 확장재(커피에 섞는 용도)로 보고 있다. 새로운 제품을 만드는 것보다 기존 커피와 섞어 마실 수 있는 제품을 개발하는 것에 초점을 맞추고 있다”고 설명했습니다.
또한, 버버는 자사의 제품이 시장에서 가장 저렴한 ‘무원두’ 커피 대체품이라는 점도 강조합니다. 목표 대상은 인스턴트 커피를 즐기는 소비자들이며, 가격은 네슬레의 네스카페와 스타벅스의 병음료 제품 사이에 위치해 있다고 합니다.
“한국에서는 저가 커피 트렌드가 크게 유행하고 있다,”라고 그는 말하면서, “우리의 기술이 파트너사의 비용을 더 낮출 수 있다면, 경쟁 우위를 더 확보할 수 있을 것이다”라고 덧붙였습니다. 지난해에는 업데이트된 투자 라운드로 200만 달러 규모의 시드 투자 유치를 마쳤으며, 한국의 소풍벤처스(Sopoong Ventures)도 일부 투자에 참여했던 바 있습니다. 현재는 다음 단계의 펀딩을 준비 중입니다.
버버는 “우리의 사명은 음식과 음료를 미래에도 지속 가능하게 만드는 것”이라며, 그 비전을 확고히 하고 있습니다.
지금은 서울에서 올바른 파트너십을 구축하는 데 집중하고 있지만, 성공적인 협약이 이루어진다면, Prefer는 곧 한국에서 일어나는 커피 혁신의 핵심이 될 수 있습니다. 앞으로의 행보가 기대되는 대목입니다.
