탈모가 걱정되나요? KAIST 화학 교수 출신 샴푸 창업가의 모발 관리 비법

[GAME CHANGER]

오랜 기간 남녀 모두가 겪어온 스트레스와 유전으로 인한 탈모는 수없이 많은 사람들의 삶에 조용히 부담을 더해 왔습니다. 그러나 한 과학자는 이 광범위한 고통의 해답이 뜻밖의 곳에 있을 수 있다고 믿습니다: 겸손한 홍합에 숨겨진 비밀에서 말이죠.

“모발을 더 자라게 만드는 방법은 아직 없다 — 적어도 아직은 그렇습니다. 하지만 손실을 확실히 늦출 수는 있습니다. 제 샴푸를 이틀만 사용해도 효과를 보는 사람도 있습니다,” 라고 콩그릭샴푸를 만드는 폴리페놀 공장 Polyphenol Factory의 창립자이자 KAIST의 오랜 화학 교수 이혜신이 말했습니다.

Grabity 샴푸의 기원은 이의 일생 동안 폴리페놀에 대한 과학적 집착에서 비롯됩니다. 폴리페놀은 페놀화합물의 한 종류로, 홍합이 바위에 강하게 달라붙는 놀라운 접착력을 가능하게 하는 핵심 성분으로 설명됩니다. 이 발견은 2007년 Nature에 표지논문으로 실렸고 Science에도 소개되기도 했습니다.

“모발이 빠지는 이유는 단순합니다 — 그것은 혈관에 달려 있습니다,” 이가 말했습니다. “혈관이 모발 뿌리 세포와 단단히 결합해야 하는데, 폴리페놀이 그 접합을 돕는 접착력을 제공합니다.”

 

2024년 4월 KAIST 교수진이 이끄는 스타트업으로 출시된 이 기업은 이미 샴푸 병 165만 병 이상을 팔아 매출 3000억 원(미화 약 2040만 달러)을 올렸습니다. 2024년 9월에는 롯데홈쇼핑에서 단 30분 만에 10억 원 상당의 상품이 팔렸고, 3월 CJ 올리브영 데뷔 시에는 자사 카테고리의 1위를 차지했고, 다른 헤어케어 품목들뿐 아니라 진열된 모든 스킨케어와 화장품 카테고리를 제쳤습니다.

 

9월 말 Grabity는 일본 최대 전자상거래 플랫폼 Rakuten에 공식 출시되어 사이트 내 모든 K-뷰티 제품 중 1위를 차지했습니다. 지난달에는 일본의 뷰티 셀렉트 숍 Re:Make에서도 오프라인 판매를 시작했고, 며칠 전에는 Amazon에서도 매장을 열었습니다.

한국 조중앙 데일리는 이혜신과의 인터뷰를 서울 도심의 그의 사무실에서 만나, 과학자에서 탈모 샴푸 스타트업의 CEO로서의 여정과 앞으로의 국경 간 확장 계획을 들었습니다.

이 인터뷰는 길이와 명료성을 고려해 편집되었습니다.

Q. 당신은 연구원이자 교수로서의 경력을 일생 동안 쌓아오셨습니다. 왜 회사를 설립하려고 하셨나요?

저는 평생 폴리페놀을 연구해 왔고, 홍합이 폴리페놀 덕분에 물 속에서도 놀라운 접착력을 유지하는 비밀을 밝혀낸 사람도 바로 저입니다.

모발은 빠지기 전에 먼저 가늘어지는데, 두피의 모공은 같은 크기를 유지합니다. 하지만 각 가닥이 점점 더 얇아지면서 모발 사이에 간격이 생깁니다. 모발이 그렇게 약해지면 빗질하거나 가볍게 당겨도 쉽게 빠질 수 있습니다. 샴푸 속 폴리페놀은 각 가닥이 뿌리에서 나오는 모낭 구멍 위에 얇은 피막을 형성합니다. 이 층은 탈락으로 이어지는 가늘어짐 현상을 완화하는 데 도움이 됩니다. 폴리페놀이 모발을 구성하는 케라틴 단백질에 잘 결합하기 때문에 샤워 중에 쉽게 씻겨 내려가지 않습니다.

실제 사람들에게 테스트해 봤을 때 결과는 놀라웠습니다. 연구실의 한 40대 남성은 심한 탈모로 샤워 배수구가 3일 만에 막히곤 했다고 말했습니다. 이 샴푸로 바꾼 뒤에는 배수구가 한 주 동안 맑게 유지됐다고 합니다.

홍합 이야기의 매력은 느껴집니다. 그것을 좀 더 자세히 설명해 주시겠어요?

홍합은 거의 모든 표면에 자신을 고정시키는 자연스러운 충동성과 접착력을 갖추고 있습니다. 이 현상은 1981년에 처음 확인되었지만 이를 인공적으로 재현하는 방법은 아직 없었습니다. 2007년 제 논문은 이 메커니즘을 처음으로 재현했고, 과학을 실생활 응용으로 연결하는 길을 열었습니다.

저희가 폴리페놀의 초기 활용은 샴푸가 아니었습니다. 2017년에는 단백질과의 강한 반응성을 바탕으로 출혈을 일으키지 않는 바늘을 개발했습니다. 바늘 끝의 폴리페놀 코팅은 혈액 속 단백질과 결합해 얇은 밀봉층을 형성해 출혈을 효과적으로 멈추게 합니다. 이는 주사 후 지혈에 어려움을 겪는 당뇨병 환자 등에게 특히 유용하도록 설계된 것입니다. 이후 같은 폴리페놀 기술을 갈변 억제 샴푸에 적용했고, 지금은 탈모 샴푸의 출시로 이어졌습니다.

이미 탈모 치료제와 샴푸가 많이 나와 있습니다. 이 샴푸의 차별점은 무엇인가요?

미국에서 특정 약물은 탈모 억제 능력이 인정되어 활성 성분을 충분한 농도로 포함한 제품의 시판 허가를 받을 수 있습니다. 저희 샴푸는 동일한 승인된 기전을 바탕으로 하지만 포뮬러에 폴리페놀을 추가했습니다. 이 조합은 효과를 더 빠르고 더 뚜렷하게 만듭니다.

 

메커니즘에 대해 좀 더 구체적으로 말하자면, 이 샴푸가 모발을 더 자라게 하는 데 도움이 되나요?

세상에 실제로 모발을 더 자라게 하는 방법은 아무도 없습니다. 이 샴푸가 하는 일은 혈관을 겨냥하는 것입니다. 모발 건강은 사실 혈관의 싸움이며, 영양분이 혈관에 얼마나 잘 도달하느냐에 달려 있습니다. 스트레스, 음주, 지나친 자극성 제품 사용으로 모발이 가늘어지면 결국 빠지게 됩니다.

샴푸 속 폴리페놀은 모낭을 코팅해 이 탈락을 예방하는 데 도움을 주며, 일부 사용자들은 2일에서 4일 사이에 효과를 체감하기도 합니다.

Grabity 샴푸가 최근 일본과 Amazon에 출시되었습니다. 추가적인 글로벌 확장이 계획되어 있나요?

당연히 그렇습니다. 미국에서는 Target와 Walmart와 같은 오프라인 매장에 출시를 준비 중입니다. 다만 절차가 복잡하여 서두르는 것보다 신중하게 시장에 진입하려고 합니다.

 

일본의 Rakuten은 우리의 첫 해외 시장이었고 현재 국제 매출은 총 매출의 약 5%에 달합니다. 내년부터 빠른 성장을 기대합니다.

 

유럽에서는 내년에 파리의 갤러리 라파예트(Galeries Lafayette)와 프랭팡(Printemps)에서 데뷔할 예정입니다. 2026년 3월에는 이탈리아 볼로냐에서 세계 최대 뷰티 박람회인 Cosmoprof Worldwide Bologna에 참가해 본격적인 판매와 확장을 시작할 계획입니다.

 
글로벌 확장의 일환으로 개발 중인 새로운 제품이 있나요?

예. 곱슬머리를 펴 주는 헤어 제품을 개발 중입니다. 초기 테스트에서도 이미 유망한 결과가 확인되었고 곧 출시될 예정입니다. 모발에 바르는 세럼형으로, 몇 초 안에 컬이 매끄럽게 정리됩니다. 흑인 커뮤니티를 비롯한 현지 커뮤니티의 반응을 확인하고 있으며 미국의 몇몇 미용실에서도 고객들에게 시범 적용 중입니다.

 

외부 투자도 많이 받지 않으셨는데, 그 이유가 있나요? 생산 규모를 확대하려면 더 많은 자금이 필요하지 않나요?

투자는 피할 수 없는 외부 간섭을 초래할 수 있어, 제가 정말로 만들고 싶은 것에서 벗어나게 만들 수 있습니다. 그래서 저는 자금 조달에 대해 조심스럽고, 현재로서는 실제로 자금이 부족하지 않습니다.

 

대전에 KAIST에 위치한 소규모 제조 시설은 월 20만~30만 병을 생산할 수 있습니다. 매출이 크게 급증하면 재고를 재고해야 할지 다시 생각해 볼 수 있지만, 당장의 계획은 아닙니다.

 

상장 계획이 있나요?

우리는 2~3년 안에 코스닥에 상장하는 것을 목표로 하고 있습니다. 새로운 제품을 출시하고 매출을 늘리며 해외로 확장해 탄탄한 실적과 데이터를 쌓은 뒤, 기업공개를 추진할 수 있는 좋은 위치에 이를 것입니다.

BY SARAH CHEA [
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