효성, 미국 고전압 사업 추진 가속

[NEXT CHIP]

수십 년 동안 반도체와 자동차가 한국의 수출을 지배해 왔으며, 이는 성장의 원동력이고 글로벌 무역 정체성을 정의해 왔다. 그러나 글로벌 역학의 변화와 미국 관세를 둘러싼 불확실성이 전통적 무역 패턴을 흔들면서 새로운 산업 질서가 형성되고 있다. 조선업과 방위 산업이 차세대 성장 엔진으로 떠오르고 있다. 본 ‘Next Chip’ 시리즈에서는 이러한 산업의 부상과 그것이 한국의 경제 미래를 재구성할 가능성을 살펴본다.

 

미국의 전력 설비 수요가 급증하면서 시장의 80% 이상이 수입으로 충당되고 있다. 국내 변압기 제조업체인 효성중공업은 이 기회를 포착해 국내 생산의 공백을 채우려 하고 있다.

 

수년 전, 미국 고객으로부터 급한 요청이 들어왔다. 이 고객의 주요 시장 경쟁사로부터 조달된 재료의 성능이 기대에 미치지 못해 운영 지연과 일정에 큰 압박이 발생했다는 이유였다.

 

전력 공급자는 효성에 의뢰하여 맞춤형으로 제작해 6개월 이내에 납품해야 하는 교체품을 긴급히 요구했다. 효성은 주문을 받아들였고, 고객의 정확한 요구사항에 맞춘 4대의 고전압 변압기를 설계했다. 이 제품은 정해진 시간 안에 납품되었다.

 

 

“일반적인 상황에서는 어떤 회사라도 운영될 수 있다고 생각하지만, 특수하고 도전적인 상황에서 요청에 응답하는 것은 진정으로 뛰어난 회사의 몫이라고 생각합니다. 우리는 그 임무를 수차례 완수해 왔습니다,” 효성 HICO(효성 중전압 파워 트랜스포머 제조 부문)의 사장 제이슨 닐이 한국 조인강 데일리와의 서면 인터뷰에서 말했다.

 

 

효성은 미국 변압기 시장에 다소 뒤늦게 진출했다. 2019년 멤피스(테네시주)에서 미쓰비시의 공장을 인수한 뒤다. 인수한 시설은 이전에 셸 형태의 트랜스포머를 전문으로 했다 — 코어 주위에 권선이 배치되는 설계였지만 — 그러나 효성은 공장을 신속히 개조하고 직원들을 코어형 트랜스포머 기술로 재훈련했다. 이로써 권선을 코어의 팁에 배치하는 설계로의 전환이 가능해 구조가 더 촘촘하고 조립이 쉬워졌고, 이는 계약 수주에서 거의 즉시 성과를 냈다.

 

작년에 효성의 영업이익은 3,625억 원으로 2021년 대비 1,263% 증가했다(약 2억 6100만 달러). 같은 기간 매출은 4조 9천억 원으로 88% 급증했다. 2024년 실적 기준으로 전력 설비 사업, 변압기 등은 회사 전체 매출의 거의 90%를 차지했다.

HVDC: 효성의 내일의 전력망에 대한 베팅

 

효성은 AI 인프라, 데이터 센터, 재생에너지 발전의 급속한 확장을 가능하게 하는 핵심 기술인 고전압 직류(HVDC) 송전에 전략적으로 초점을 맞췄다. HVDC 송전은 장거리 전력 전송의 효율성을 높이고, 비동기 그리드를 연결하며 대규모 재생에너지의 통합을 가능하게 하는 기술이다.

 

기존의 교류(AC) 기반 송전 네트워크는 기술적 한계에 다다르고 있으며, 이러한 배경 속에서 HVDC는 송전 손실을 줄이고 그리드 안정성을 향상시키며 장거리에서의 안정적인 전력 공급을 보장하는 핵심 솔루션으로 부상하고 있다.

 

HVDC 역량을 가진 아시아의 유일한 기업으로서 효성은 수십 년 전부터 이 기술에 투자해 왔으며, 조현준 회장이 늘 강조해 왔듯 HVDC는 “단순한 송전 기술이 아니라 미래 에너지 시장의 핵심 촉진자(core enabler)”라는 점에 대한 확신을 견지해 왔다.

 

효성은 HVDC의 모든 주요 구성 요소를 내부에서 생산한다 — 변압기, 컨버터, 차단기 및 제어 시스템 포함 — 이를 통해 완전한 통합 AC–DC 송전 솔루션을 제공할 수 있다.

 

“HVDC 시장은 현재 소수의 글로벌 플레이어가 주도하고 있지만 공급 능력이 제한적이어서 수요 급증을 완전히 충족하기 어렵다”고 닐은 말했다. “이들 기존 업체 외에 독자적으로 코어 HVDC 기술을 개발한 유일한 회사로서 미국과 인도를 비롯한 지역에서 HVDC 시스템에 대한 프로젝트 문의를 이미 받고 있다.”

 

또한 미국 내에서 765킬로볼트급 송전을 생산할 수 있는 소수 제조사 중 하나로서 효성은 텍사스 전력 신뢰성 위원회(Electric Reliability Council of Texas)와 텍사스 공공유틸리티 위원회(Texas Public Utility Commission) 앞에 자사의 전문 지식을 발표하도록 초청받았다. 텍사스에서뿐 아니라 중대서양 지역에서도 765킬로볼트 송전 수요가 급증하고 있다.

 

금요일 발표에서 효성은 미국 최대의 송전 네트워크 운영자와 2천억 원 규모의 계약을 체결했다고 밝혔다. 이 계약은 29대의 765킬로볼트 초고압 변압기 및 리액터, 24대의 800킬로볼트 차단기를 포함한다. 이 장비들은 미국 남부와 동부 전역에서 진행 중인 신규 송전 프로젝트에 투입될 예정이다.

‘Cool industry’ sets sights on U.S. expansion

 

미국은 AI, 암호화폐 및 기타 신흥 기술에서 세계를 선도하고 있어 효성은 고도화된 전력 인프라에 대한 수요 급증에 대응하기 위해 미국 내 제조 역량을 대폭 확장하는 큰 계획을 추진 중이다.

 

효성은 이미 20억 달러가 넘는 투자로 다양한 단계의 변전소를 턴키로 건설 중에 있으며 완공을 앞두고 있다.

 

“고객의 요청에 따라 우리 역량을 확대하고 있다. 5,100만 달러를 투자해 120개의 신규 일자리를 추가하고 멤피스에서의 생산 능력을 확장하겠다”고 닐은 말했다.

 

확장은 2027년까지 완공될 예정이며, 이를 통해 효성 HICO의 멤피스 공장은 연간 초고전압 변압기의 생산량을 약 100대에서 거의 두 배에 달하는 규모로 늘릴 수 있게 된다.

 

이미 2030년까지 주문이 가득 차 있다. 이번 분기에 신규 주문으로 2조 2천억 원을 확보하며 주문잔고를 10조 7천억 원으로 끌어올렸다. 신규 주문의 50% 이상이 북미 고객으로부터 왔다.

 

“이 업계에 몸담고 있는 우리와 우리 직원들, 가족들, 그리고 신규 채용자들 모두에게 지금은 정말 흥미로운 시기다. 우리는 이제 ‘쿨 인더스트리’가 되었고, 앞으로도 수십 년간 꾸준한 성장과 성공을 기대할 수 있는 위치에 있다”고 닐은 말했다.

 

BY SARAH CHEA [
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