한국에 대한 투자 약속에서 중국이 미국을 앞서다, 미국 관세 우회를 노린 시도

중국의 한국에 대한 직접 투자 약속이 지난해 기록적인 6억 7900만 달러로 급증했다. 이는 베이징이 미국의 무역 제재를 피하려는 움직임으로 보인다는 최근 한국개발연구원(KIEP)의 보고서에 따른 것이다.

또한 이 보고서는 한국이 전략적 투자 목적지로서 점차 입지를 다져 가고 있음을 강조한다. 한국은 단순한 제조 거점을 넘어 중요한 물류 허브로서의 역할도 수행하고 있다.

중국의 보고된 외국인 직접투자(FDI)는 지난해 6억 7900만 달러에 달했으며, 이 수치에는 홍콩의 투자도 포함된다. 이는 직전 해보다 무려 147.4%나 증가한 수치로, 미국이 7년 연속 1위를 차지하던 자리를 세 번째로 밀려나게 했다.

한국의 지난해 총 외국인 직접투자에서 중국은 19.6%를 차지해 일본의 17.7%와 미국의 15.2%를 앞질렀다.

보고서는 “미국이 중국을 ‘외국 관심 대상(FEOC)’으로 지정한 이후 미국의 제재를 우회하기 위한 수단으로 중국이 한국에서의 입지를 확장해 왔다”고 지적했다.

“또한 한국에 대한 중국 투자의 급증은 기술에의 접근 확보, 생산 기지의 확립, 시장 진입 보장 등 여러 목표를 반영하고 있으며, 한국과의 경제적 연계를 강화하려는 전략적 의무가 있는 것으로 보인다.”고 덧붙였다.

그러나 실제 투자 유입은 여전히 크게 부족해 12억 3천만 달러에 그쳤고, 이는 2023년 대비 94.4% 증가한 수치다.

약속된 투자와 실행된 투자 간의 차이는 역대 최고치를 기록했고, 이는 점차 더 많은 중국 기업이 한국에 대한 계획된 투자를 미루거나 철회하고 있음을 시사한다.

중국 최대의 전구재료 기업 GEM은 2023년 3월 SK On과 EcoPro와 공동으로 전북 투자 지역인 새만금에 배터리 소재 공장을 설립하기 위해 1조 2000억 원(8억 6300만 달러)를 투자하겠다고 약속했다. 그러나 같은 해 12월 이 계획은 철회를 발표했고, 미국의 인플레이션 감축법(IRA)과 FEOC 지정이 사업의 실행 가능성을 약화시켰다고 이유를 밝혔다.

세계 최대 코발트 공급기업인 Zhejiang Huayou Cobalt 역시 포스코퓨처엠과 새만금에서 니켈 정제 공장을 건설하기 위한 1조 2000억 원 규모의 투자를 무기한 연기했다. 이는 도널드 트럼프 행정부로 인한 리스크를 이유로 들었다.

“배터리 및 특수 기계와 같이 지정학적 민감도가 높은 산업은 규제 체계의 변화나 중국을 억제하려는 미국의 움직임에서 비롯되는 불확실성 같은 외부 변수에 특히 취약하다.” 보고서는 분석했다.

“또한 2024년의 급증이 공급망 제약을 피하기 위한 일시적 현상일 가능성이 있으며, 구조적 상승 추세의 신호로 보기 어렵다.”고 덧붙였다.

대략 실제 투자 금액의 77.7%가 제조 분야에 투입되었으며, 특히 배터리 부문에 초점이 맞춰졌다. 중국의 배터리 소재 기업 샤먼텅스(Xiamen Tungsten)는 지난해 이미 1300만 달러 규모의 공장 프로젝트에 더해 새만금에 추가로 1500만 달러를 투자하기로 발표했다. 또한 닝보 Jiangfeng Electronic Materials도 2024년 2월 충청남도 아산에 새로운 공장을 건립하기로 5300만 달러를 투자하기로 약속했다.

또한 BYD, 세계 최대의 전기차 제조사는 1월 한국에서 Atto 3를 공식 출시했고, 지리(Geely) 산의 프리미엄 전기차 브랜드인 Zeekr 역시 내년에 한국 진입을 계획하고 있다. 알리바바(Alibaba)와 템유(Temu) 같은 주요 중국 전자상거래 및 물류 기업 역시 한국에서의 입지를 확대하고 있다.

KIEP 보고서는 중국의 증가하는 투자를 지역 경제의 활력과 공급망의 안정화 측면에서 전반적으로 긍정적으로 평가하면서도, 한국 기업의 수익성 하락과 기술 유출 가능성에 대한 우려도 경고했다.

“중국 기업들의 공격적인 저가 전략이 비슷한 제품을 생산하는 기존 한국 기업의 수익성과 시장 지위에 위협을 가한다”고 보고서는 지적하며, “철저한 감시가 필수적이다”라고 덧붙였다.

또한 “불법 환적 행위를 단속하기 위한 규제 강화를 통한 원산지 은폐 방지 노력이 필요하다”고 읽히기도 했다.

2022년 7월 미국은 관세를 회피하기 위해 한국에 제조 시설을 설립한 중국의 알루미늄 생산업체를 조사하기 시작했다. 그 결과로 2023년 11월에는 해당 품목에 대한 신규 관세가 부과되었다. 최근에는 중국산 물품이 한국을 경유해 미국 시장에 한국산으로 잘못 표기되는 사례가 보고되었으며, 이는 보고서에서 확인되었다.

BY SARAH CHEA [
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