한국 정부, 북극 해운사업의 첫걸음 준비 중

 

한국 정부는 북극 해운 시대에 대비한 준비를 강화하고 예산을 늘리며 이 사업에 전념하는 새로운 지휘 기구를 출범시키고 있다.

 

이미 내년에 예정된 시범 항해를 위한 작업이 시작됐다. 하지만 실행 가능한 비즈니스 모델의 개발과 환경 문제 해결을 포함해 여전히 도전과제가 남아 있다.

 

 

해양수산부는 목요일 북극 운송 노선에서의 상업 운용의 경제성에 대한 타당성 연구를 최근 발주했다고 밝혔다.

 

이 사업은 북극 해운의 실질적 경제 영향력을 평가하고, 타국의 대비 상태를 점검하며 구체적인 전략을 마련하는 것을 목표로 한다. 국제 규정을 검토하고 글로벌 해운사들의 동향을 추적하는 것 역시 우선 순위에 포함되어 있다.

 

북극 노선 개발은 이재명 정부의 핵심 정책 중 하나로 꼽히고 있다. 내년 북극 관련 사업 예산은 5,499억 원으로, 올해보다 23.4% 증가한 1,041억 원이 늘었으며, 그 가운데 611억 원은 신규 얼음파쇄 연구선 건조에 쓰일 예정이다.

 

또한 빙해용 및 빙 등급 상업용 선박의 건조를 지원하기 위한 자금도 배정됐다. 부산 신항의 물동량 증가를 대비한 예산 확장과 함께, 극지 해양 항해 전문가를 양성하는 새로운 프로그램이 추가됐다. 정부는 시범 항해와 향후 전면적 운용을 위한 인력 양성을 가속화하는 것을 목표로 한다.

 

 

조직 개편은 속도를 내고 있다. 정부는 부처의 부산 이전을 확인했고 대통령실에 해양수산 비서관을 두었다.

 

연말까지 대통령 주도의 Arctic 경로 위원회가 공공 및 민간 전문가의 참여로 출범할 것이며, 현재의 부처 산하 태스크 포스는 전 정부 차원의 Arctic Route Promotion Headquarters로 승격될 예정이다. 국회도 관련 법률의 제정과 개정을 시작했다.

 

이전 정권들도 북극 탐사에 큰 관심을 기울여 왔다. 2012년 당시 이명박 대통령은 그린란드를 방문해 현지 관계자들과 자원 개발 및 북극 해운 협력에 대해 논의했고, 그 노력이 2013년 일본과 중국과 함께 Arctic Council의 영구 옵저버 지위 획득에 기여했다.

 

박근혜 정부 하에서 시범 항해가 시작됐다. 2013년에서 2016년 사이 현대글로비스와 CJ Logistics가 다섯 차례의 시험 운항을 수행했지만, 결과는 엇갈렸다. 러시아가 해빙 데이터를 제공하지 않았고, 빙해 선박이 부족했으며 보험료와 통과비가 비용 부담으로 작용했다. 2021년 러시아-우크라이나 전쟁 발발과 모스크바에 대한 제재 이후 진전은 상당 부분 정지됐다.

 

 

잠재력은 남아 있지만 장애물도 여전히 크다. 현재 가장 실행 가능한 선택지는 러시아 북부 해안을 따라 흐르는 동북해 항로(NEP)다. 한국은 러시아산 천연가스(LNG)를 수입하지 않으며 외교적 제약으로 가능성은 여전히 낮다.

 

한국의 경우 북극 경로가 글로벌 공급망에서 의미 있는 대안으로 기능하려면 유럽 방향 무역에 실용적으로 연결되어야 한다. 실제로는 한국에서 출발하는 컨테이너 선박이 유럽에서 여러 차례 정차해야 한다는 것을 의미한다. 그러나 물류 측면에서 도전은 크다.

 

“중국 선박은 자국에서 출발해 여러 항구에 들렀다가 북쪽으로 향할 수 있습니다,” 한국의 해운 업계 한 관계자가 말했다. “하지만 한국은 다시 북쪽으로 향하기 전에 중국, 대만 또는 싱가포르를 거쳐 북쪽으로 가야 하므로 비효율적입니다.”

 

주요 글로벌 해운사들—MSC, Maersk, CMA CGM을 포함해 전 세계 컨테이너 해운시장의 약 절반을 차지하는 이들이—은 NEP를 사용하지 않겠다고 공개적으로 약속했다. 대형 유럽 선사와 영국 해상 보험사들도 러시아와의 외교적 긴장과 환경 리스크를 이유로 이 같은 약속을 내놓았다. 글로벌 표준을 따르는 한국 해운사들도 이러한 입장을 무시하기 어려울 전망이다.

 

2024년 11월 한국해양연구원의 보고서는 북극이 아닌 지역에서도 해운 업계가 “스마트 포트”와 “그린 쉬핑” 같은 친환경 정책을 채택하고 있음을 강조했다. 북극 경로가 국제 해운 거점으로 발전하려면 환경과 지속가능성 문제를 보다 적극적으로 다루어야 한다는 결론에 이르렀다.

BY JANG WON-SEOK [
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