[뉴스더원]조국혁신당 조국 대표가 5일 더불어민주당 이재명 대표를 예방했다. 조 대표는 “민주당과 조국혁신당은 대한민국 질곡을 함께 헤쳐나갈 동지”라고 말했고 이 대표는 “이번 총선에서 윤석열 정권에 반대하는, 윤석열 정권 심판하고자 하는 모든 정치세력이 힘을 합쳐야 한다”고 화답했다.
앞서 이 대표가 지난 3일 더불어민주연합 중앙당 창당대회 이후 기자들과 만나 더불어민주연합과 조국혁신당의 연대 가능성을 묻는 질문에 “원내 정당 중심으로 시민 사회 세력까지 함께하고 있기 때문에 이 기조는 그대로 유지될 가능성이 크다”고 말한 것에 비춰보면 달라진 자세다.
범야권 비례연합정당을 추진하면서도 조국혁신당 참여에는 일찌감치 선을 그은 것과도 배치되는 지점이다. 조국혁신당이 비례의원 당선에 집중하는 만큼 민주당이 주도하는 비례 정당과의 협력과 연대는 어렵다는 것이 일반적인 관측이었다. 당시 선거연합 추진단장을 맡았던 박홍근 의원도 “선거연합의 대상으로 고려하기 어렵다는 점을 분명히 밝혀둔다”고 말했었다.
그럼에도 조국혁신당과 민주당이 서로를 협력 대상으로 인정한 것은 정권심판론 점화에 도움이 될 것이라는 계산이 깔려 있는 것으로 보인다. 총선을 30여 일 남겨둔 상황에서 사그라드는 정권심판론의 불씨를 살리는 데 있어 연일 지지율이 상승하고 있는 조국혁신당이 보탬이 될 것이라는 것이다.
그러나 지난 정권 자녀입시 비리 사건으로 ‘내로남불’의 상징이었던 조 대표와의 연대는 중도층 확장에 부정적인 결과를 초래할 것이라는 지적도 만만치 않다. 조 대표는 검찰의 피해자라고 주장하고 있지만, 현재 자녀입시 비리 혐의 등에 대해 2심에서 징역 2년 형을 선고받았고 법률심인 대법원판결을 앞둔 상황이다. 민주당 강성 지지층에게 조 대표의 인기가 높지만, 중도 확장성에는 한계가 있을 것이란 지적이 나오는 이유다.
민주당은 과거 자녀입시 비리 문제로 발생한 ‘조국 사태’로 인한 중도층 이탈로 정권 몰락을 경험한 바 있다. 이 대표도 대선 후보 시절 ‘조국 사태’에 대해 “잘못에 대해선 책임져야 되고 특히 지위가 높고 책임이 클수록 비판의 강도가 높을 수밖에 없다는 것을 인정해야 한다고 생각한다”며 “특히 공정성이 문제 되는 시대 상황에서 공정성에 대한 국민 기대를 훼손하고 아프게 한 점은 변명의 여지가 없는 잘못”이라고 밝힌 바 있다.
게다가 이 대표의 사법리스크도 온전히 해소되지 않은 마당에 마찬가지로 조 대표의 사법리스크까지 안고 선거에 임한다는 것은 중도층 외연 확장에 1도 도움이 되지 않을 것이라는 부정적인 전망도 나온다.
가뜩이나 21대 국회에서 보궐선거로 인천 계양을에서 당선돼 방탄 국회라는 비난을 산 이 대표에 이어 조 대표까지 비법률적 심판을 받겠다며 국회 입성을 노리고 있는 것에 대한 일반 국민의 시선도 차가운 상태에서 범죄 혐의를 받는 두 대표 간 협력은 강성 지지층을 규합하는 데는 도움이 될지 모르지만, 중도층 확장에는 부정적이라는 평가가 주를 이루고 있다. 또 조국혁신당의 지지율 상승은 강성 지지층이 겹친다는 점에서 민주당 지지자들이 일시적으로 조국혁신당에 쏠리는 일종의 풍선효과 같은 것이어서 실제 두 당의 지지율 총량은 제한적일 수도 있다는 것이다.
투표율 상승으로 범민주 진보 진영의 파이가 커지게 될 것이라는 조 대표의 인식과 당내 공천 파동으로 사그라든 정권심판론에 불을 당길 수 있다는 민주당의 인식이 만들어낸 양 당간 협력과 연대가 선거에서 어떤 결과를 만들어낼지 다양한 전망이 나오고 있는 가운데 민주당이 ‘조국의 강’을 무사히 건널지 귀추가 주목된다.